Phim kể về con trai thứ tư của Hoàng đế khai quốc Minh Triều Chu Nguyên Chương (Trần Bảo Quốc thủ vai) là Chu Đệ (Phùng Thiệu Phong). Từ nhỏ Chu Đệ đã đi theo tướng Từ Đạt chinh chiến và trải qua nhiều cuộc tắm máu nơi chiến trường. Khi còn là một hoàng tử, Chu Đệ được phong làm Yên Vương đóng đô ở Bắc Bình (nay là Bắc Kinh). Nhờ sự ủng hộ của vợ là Từ Diệu Vân (Dĩnh Nhi thủ vai), con gái của tướng Từ Đạt cùng các tướng lĩnh dưới quyền, Yên Vương đã trở thành một nhà chỉ huy quân đội tài ba, ông củng cố quyền lực của mình ở phía Bắc và tiêu diệt các thế lực thù địch. Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương chỉ định người kế vị là đích tôn Minh Huệ Đế Chu Doãn Văn. Tuy nhiên hoàng đế mới lên ngôi chịu sự giật dây của nhà mẹ nên đã bắt đầu giáng chức và tiêu diệt những quan viên thân cận cũng nhưng những hoàng thân quốc thích nhà họ Chu.